โรคปะการังลึกลับกำลังทำลายล้างแนวปะการังในทะเลแคริบเบียน

นอกเมืองเซนต์โทมัส โรคนี้เคลื่อนตัวเร็วขึ้นและคร่าชีวิตปะการังมากกว่าโรคใดๆ ที่เคยเป็นมา

นักประดาน้ำติดตามแนวปะการังนอกเซนต์โทมัสในหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐอเมริกาในเดือนมกราคมสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าตกใจ: แผลสีขาวขนาดใหญ่กำลังกินเนื้อเยื่อที่มีสีสันของปะการังหินนับร้อย วันรุ่งขึ้นปะการังบางตัวก็ตาย เหลือแต่โครงกระดูกสีขาวของพวกมัน คนอื่นอิดโรยนานถึงสองสัปดาห์ ภายในสี่เดือน แนวปะการังมากกว่าครึ่งก็ตายแบบเดียวกัน

สิ่งที่ฆ่าปะการังอยู่นั้นยังห่างไกลจากความชัดเจน แต่ผู้ต้องสงสัยหลักคือโรคที่เนื้อเยื่อปะการังเสียหาย ซึ่งบางครั้งมีชื่อย่อว่า SCTLD หรือโดยชื่อเล่นว่า “skittle-D” การติดเชื้อนี้ซึ่งค้นพบนอกฟลอริดาในปี 2014 มีส่วนรับผิดชอบต่อสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์บางคนพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในการระบาดของโรคปะการังที่อันตรายที่สุดที่บันทึกไว้

นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า ในทะเลแคริบเบียน โรคนี้กำลังทำลายล้างประมาณหนึ่งในสามของ 65 สายพันธุ์ที่สร้างแนวปะการังในภูมิภาคนี้ ทว่านักวิจัยยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าโรคนี้มาจากไวรัส แบคทีเรีย หรือจุลินทรีย์ผสมอื่นๆ Marilyn Brandt นักนิเวศวิทยาด้านปะการัง ซึ่งเป็นผู้นำทีมวิทยาศาสตร์ที่พยายามจะจัดการกับการระบาดจากมุมการวิจัยหลายด้านกล่าว

การระบาดของโรคปะการังอื่นๆ ในอดีตใกล้กับเซนต์โทมัสทำให้ปะการังที่ปกคลุมไปได้ถึง 50 เปอร์เซ็นต์ในหนึ่งปี แบรนดท์แห่งมหาวิทยาลัยหมู่เกาะเวอร์จินกล่าว แต่โรคใหม่นี้สร้างความเสียหายได้เท่าเดิมในครึ่งเวลานั้น – แพร่กระจายเร็วกว่าและฆ่าปะการังมากกว่าที่เคยระบาดในพื้นที่

“มันเดินไปตามแนวปะการังและไม่ค่อยทิ้งปะการังไว้ข้างหลัง” Brandt กล่าว “เรากลัวมาก”

จุดร้อนของโรค

แนวปะการังครอบครองพื้นที่น้อยกว่า 2 เปอร์เซ็นต์ของพื้นมหาสมุทร แต่พวกมันมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศ โดยสามารถค้ำจุนสัตว์ทะเลได้ประมาณหนึ่งในสี่ บางครั้งหากเข้าใจผิดว่าเป็นหินหรือพืช ปะการังก็เป็นกลุ่มของโพลิปปะการัง ซึ่งเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดเล็กที่ป่วยเหมือนกับสัตว์อื่นๆ ปะการังบางครั้งยอมจำนนต่อภัยพิบัติร้ายแรง ในบางครั้งพวกเขาสามารถขจัดโรคภัยไข้เจ็บที่ไม่รุนแรงซึ่งคล้ายกับไข้หวัดได้  

นับตั้งแต่มีการบันทึกโรคปะการังครั้งแรกในปี 1970 ในทะเลแคริบเบียน นักวิจัยได้ระบุอีกนับสิบทั่วโลก โดยที่แคริบเบียนตอนนี้ถือว่าเป็นจุดร้อนของโรคปะการัง แต่นักวิทยาศาสตร์ยังรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับความเจ็บป่วยเหล่านี้และวิธีการทำงาน จุลินทรีย์ในทะเลหลายชนิดไม่สามารถเจริญเติบโตได้ดีในจานเพาะเชื้อและหลอดทดลอง ดังนั้นการศึกษาโรคปะการังจึงเป็นเรื่องยาก Brandt กล่าว

แม้แต่ชื่อเรียกของโรคก็ยังคลุมเครือ โดยอิงจากสัญญาณภาพของการติดเชื้อเท่านั้น เช่น โรคแถบเหลือง โรคจุดดำ และกาฬโรค และไม่ได้ช่วยให้หลายคนดูคล้ายกัน โรคสูญเสียเนื้อเยื่อของปะการังหิน ซึ่งโจมตีปะการังในสมองเป็นอย่างแรกก่อนที่จะไปยังปะการังหินอื่นๆ ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นกาฬโรค

ทำการคัดแยกแนวปะการัง

นอกชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของฟลอริดา การระบาดยังคงดำเนินต่อไปเป็นเวลาห้าปี ในช่วงเวลานั้น โรคนี้ส่งผลกระทบต่อแนวปะการังเกือบ 580 กิโลเมตรเกือบทั้งหมด รวมทั้ง Florida Keys นักชีววิทยาทางทะเล Karen Neely จาก Nova Southeastern University ใน Fort Lauderdale รัฐฟลอริดา กล่าว การจู่โจมที่ยืดเยื้อดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจ การระบาดของโรคปะการังมักหมดไปภายในเวลาไม่กี่เดือน

Neely และคนอื่นๆ พยายามรักษาปะการังที่สร้างแนวปะการังในฟลอริดาโดยการย้ายอาณานิคมที่มีสุขภาพดีหลายร้อยแห่งไปยังแท็งก์ ที่ซึ่งพวกมันสามารถศึกษา เพาะพันธุ์ และปกป้องจากการระบาดตามแนวชายฝั่งได้ ในขณะเดียวกัน นักประดาน้ำก็เอาปะการังที่ป่วยทิ้งในแนวปะการังด้วยยาฆ่าเชื้อและยาอมอะม็อกซีซิลลิน ซึ่งดูเหมือนว่าจะรักษารอยโรคได้ Neely ประมาณการว่านักวิจัยฟลอริดาได้ปฏิบัติต่ออาณานิคมเกือบ 1,200 แห่งตั้งแต่เดือนมกราคม

ด้วยยาปฏิชีวนะ “เราเห็นความสำเร็จประมาณ 85 เปอร์เซ็นต์” Neely กล่าว แต่ยาไม่ได้หยุดการเกิดแผลใหม่ “สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการพัฒนาการรักษาระดับอาณานิคม” เธอกล่าว ก่อนหน้านั้น แปะนี้ “ดีที่สุดที่เราหวังได้”  

ประสิทธิผลของยาปฏิชีวนะบ่งชี้ว่าโรคนี้อาจเกิดจากแบคทีเรีย Brandt กล่าว แต่โรคนี้อาจมีต้นกำเนิดจากไวรัส ซึ่งในกรณีนี้ แปะจะรักษาตามอาการ ไม่ใช่ที่สาเหตุ

เนื่องจากการระบาดของเซนต์โทมัสเพิ่งเริ่มต้นขึ้น ทีมงานของ Brandt จึงพยายามใช้แนวทางที่แตกต่างออกไปเพื่อหยุดยั้งโรคนี้ นั่นคือ การกำจัดปะการังที่ป่วยและทิ้งปะการังที่แข็งแรงไว้เบื้องหลัง ซึ่งควรลดภาระของเชื้อโรคในน้ำ ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วทำให้โรคแพร่กระจายได้ยากขึ้น เธอกล่าว แต่จะใช้เวลาประมาณหกเดือนก่อนที่ผลของกลยุทธ์การหยุดชะงักนี้จะชัดเจน

ตามล่านักฆ่าปะการัง

เพื่อค้นหาสิ่งที่อาจเป็นสาเหตุของโรค สมาชิกในทีมของ Brandt กำลังมองหาไมโครไบโอมของปะการัง ซึ่งเป็นจุลินทรีย์จำนวนมากมายที่อาศัยอยู่ในและรอบๆ ปะการัง การสร้างรายชื่อผู้ต้องสงสัยต้องแยกให้ออกก่อนว่าปะการังปกติมีอะไรบ้างและสิ่งที่ไม่ใช่

contrebasseries.com rodsguidingservice.com desnewsenseries.com dessertnoir.com forestryservicerecord.com